Cuatro naturalistas en Canarias

El médico, zoólogo y evolucionista alemán Ernst Haeckel inventó la palabra ecología en 1866. En un sentido moderno, esta ciencia se ocupa de los movimientos y consecuencias del crecimiento de las poblaciones humanas, del empleo de los recursos naturales, del impacto que el hombre ejerce sobre el medio, de las complejas relaciones entre el crecimiento de la población y sus efectos sobre el ambiente, etc. Nuestra intención en este post no es la de abordar temas tan actuales como complejos sino la de echar una ojeada a la visita que el eminente y controvertido naturalista hizo a Canarias y, en particular, a unas curiosas fotografías que dan testimonio de su presencia entre nosotros.

Motivaciones de un viaje

E. Haeckel, era entonces  profesor de zoología y anatomía comparada en la universidad de Jena, una ciudad del centro-este de Alemania. Había hecho estudios de fauna marina en el Mediterráneo, especialmente de radiolarios, -diminutos seres microscópicos con bellos esqueletos-, medusas, esponjas y otros animales. Conocido por la entusiasta defensa que hizo en Alemania de la obra de Charles Darwin El origen de las especies y que le había impresionado de manera extraordinaria. Viajó hasta Londres para conocer al célebre naturalista y animado por las lecturas de Humboldt y L. von Buch se dirigió a Canarias con dos propósitos claros: subir al Teide y continuar con sus estudios de fauna marina.

Procedente de Madeira, el buque de la marina de guerra prusiana Niobe arribó al puerto de Santa Cruz el 22 de noviembre de 1866. Haeckel venía en compañía de otro profesor, el Dr. Greeff y de dos estudiantes de Jena, Nikolai Miklouho-Maclay y Hermann Fol. Cuatro días más tarde, el 26 de noviembre, a las 0:30h, en la madrugada, el grupo inició desde la Orotava la subida al Pico, acompañados además por el jefe del Jardín Botánico de La Orotava Sr. Wildpret y  un guía local llamado D. Manuel Reyes. 22 horas después, hacia las 10:30, exhaustos, volvían al lugar de partida. Fue una accidentada subida, dificultada por la abundancia de nieve y hielo. Sólo lograron llegar al cráter él y el Sr. Wildpret, toda vez que el resto de los expedicionarios, había sufrido distintos percances, o simplemente se habían negado a continuar en la última y peligrosa etapa del ascenso. Haeckel nos dejó un precioso relato lleno de valiosas apreciaciones titulado Una ascensión al Pico de Tenerife.

Cuatro naturalistas en el litoral de Arrecife

El segundo motivo del viaje no era otro que el de realizar estudios de la fauna marina, especialmente invertebrados, y el lugar más recomendable para ello, según consejo de Sabino Berthelot, cónsul de Francia, no era otro que la isla de Lanzarote y en particular el puerto de Arrecife y sus alrededores. Así que tras la subida al Teide dejan Tenerife un 4 de diciembre destino a Lanzarote, con escala en Gran Canaria. Se instalan en una casa de Arrecife, y montan un pequeño laboratorio. El profesor Haeckel distribuye el trabajo, asignando a cada uno varios grupos de organismos, en los que deben concentrarse. Su alumno Miklouho-Maclay se ocupa de esponjas y de los tiburones de los que publicará artículos relacionados con el cerebro de los mismos. Como dato curioso, una de las esponjas que describe es nombrada Guancha blanca, en honor a los primeros pobladores de las islas. Tal vez este detalle sea un indicio de cómo posteriormente derivó su carrera en defensa de las tribus indígenas de otras islas. 

Tres meses más tarde, un cuatro de marzo de 1867, los cuatro viajeros parten con cajas de especímenes de regreso hacia Europa.

Años después sus vidas se orientarán de diversa manera. Sin duda el más destacado de todos fue el profesor Haeckel, poseedor de notables habilidades gráficas. Compruébalo aquí: 100 láminas del libro Formas de arte en la naturaleza.

Una personalidad fuera de lo común, brillante en su juventud, se convirtió por sus escritos en un personaje muy popular y, finalmente, en un individuo científicamente muy cuestionado, arrogante, vanidoso e intolerante.  

Igualmente destacada es la figura de Nikolai Miklouho-Maclay, quien pocos años después de su estancia en Lanzarote, donde había estudiado las esponjas calcáreas y el cerebro de los tiburones, cambia sus intereses puramente zoológicos por la etnografía y antropología. Durante 8 años lleva a cabo por encargo de la Sociedad Geográfica Rusa, investigaciones pioneras en estos campos, en Nueva Guinea y regiones próximas, convirtiéndose en un defensor de las etnias nativas frente a los intereses imperialistas de naciones europeas. Condenó el comercio de esclavos y el secuestro de trabajadores. Los rumbos tomados por ambos naturalistas no pudieron estar más separados.

El profesor Greeff publicó trabajos científicos y escribió un extenso relato sobre su estancia en las Canarias. Hermann Fol llegó a ser un destacado pionero en el campo de la citología. 

La tercera foto

La película

Nos hemos encontrado una película rusa de 1947. “Basada en la vida de Nikolai Nikolaevich Miklouho-Maclay “famoso etnógrafo, antropólogo, biólogo y viajero”. He aquí dos fotogramas. (Ver enlaces).

Acabamos. Creemos que debe ser el Pico lo que los atrae. Humboldt, L. von Buch, Darwin, Haeckel, Glass, Berthelot, Stone, Dulce Maria… y tantos que vinieron antes o después. Unos llaman a otros. Tal vez fuera el ilusorio meridiano, quizás el Atlántico y el mar de las islas, las nieblas de la Historia y sus leyendas, o el misterio interminable de sus primeros pobladores. ¿Quien sabe? Nuestros ilustres viajeros enriquecen la forma en que nos vemos y ellos parten enriquecidos a su vez. 

Ernst Haeckel lo dice:

La hora que duró mi permanencia en el borde del cráter del Pico de Teide, y que transcurrió tan rápida como si hubiese sido un minuto, pertenece a una de las más inolvidables de mi vida. Impresiones de tanta majestad como aquella, de tanto carácter y de profundidad tal no pueden borrarse jamás.

Notas y algunas fuentes

• Un estudio muy detallado de la estancia de nuestros naturalista en Arrecife se encuentra en : SARMIENTO PÉREZ , Marcos: La expedición científica de Ernst Haeckel a Lanzarote (1866-1867). Las Canarias en la teoría de la evolución. Málaga: Libros Encasa 2011. 180 pp.
• Haeckel, E. Una ascensión al Pico de Tenerife. Ediciones Idea. 2009. 
• Las investigaciones de Richard Greeff en Lanzarote en 1866-1867
• La estancia de Nikolay Nikolajevitsch Mikloucho-Maclay en Lanzarote en 1866-67
• N.N. MIKLOUHO-MACLAY’S TRAVELS AROUND THE WORLD (150 SPOTS) – Онлайн музей им. Н.Н.Миклухо-Маклая
• Ernst Haeckel Online Briefedition – Friedrich-Schiller-Universität Jena
• El viaje del ruso Miklouho-Maclay a Canarias | Sociedad Geográfica Española
• 4 Bd. (1868) – Jenaische Zeitschrift für Medizin und Naturwissenschaft – Biodiversity Heritage Library
• https://www.biodidaktik.uni-jena.de/iefbdmedia/arbeitsgruppe/prof-dr-uwe-hossfeld/werneburg-et-al-2022c-scidinge-hall-einleitung-palaeontologie-haeckel.pdf
• The Challenge to Haeckel’s Race Science – SAPIENS
• S.M.S. Niobe (1853)
• https://archive.org/details/KunstformenderN00Haec/page/n43/mode/2up
• https://adb.anu.edu.au/biography/mikluhomaklai-nicholai-nicholaievich-4198/text6755
• Una película rusa de 1947.