Tránsito de la Estación Espacial (ISS) frente al Sol

Hoy salimos a la caza de una fotografía singular. El tránsito de la Estación Espacial Internacional frente al Sol. Todo un reto cuya ejecución pondrá a prueba tanto nuestra pericia fotográfica como nuestros nervios.

La Estación Espacial Internacional (ISS)

Como te decimos, el reto que nos hemos planteado consiste en fotografiar un tránsito de la Estación Espacial Internacional (ISS). No nos entretendremos en exceso en explicar qué es la ISS, pues hemos hablado ya de ella con detalle en el pasado. Baste decir que es el mayor objeto puesto en órbita por el hombre, que su brillo rivaliza en el cielo nocturno con del de Venus o el de la propia Luna, que orbita a unos 400 kilómetros de altitud y que viaja a una velocidad de ¡27.000 km/h!.

Esta maravilla de la ingeniería, que lleva más de 20 años en órbita, puede ser observada a simple vista en su tránsito por el cielo nocturno. Tan solo tienes que conocer cuándo alguna de sus 16 órbitas diarias a la Tierra pasará cerca de ti. Si tienes interés puedes emplear esta web de la NASA.

Los tránsitos de la ISS y otros satélites artificiales

Los tránsitos de la ISS son situaciones en las que este satélite artificial cruza la línea de visión directa entre nosotros y algún astro relevante: fundamentalmente la Luna o el Sol.

Dado el número de órbitas diarias que describe la ISS, y la variabilidad de las mismas, son relativamente frecuentes las ocasiones en que esto sucede. Gracias a ello los tránsitos lunares o solares pueden ser fotografiados desde casi cualquier lugar del planeta.

Prueba de ello es esta fotografía del tránsito de la ISS frente a la luna que hemos hecho desde las islas en el pasado.

Te preguntarás como es posible saber cuándo y dónde habrá un tránsito. Por suerte no tenemos que zambullirnos en intrincados cálculos orbitales para determinar fecha y lugar. Basta con consultar la web ISS Transit Finder. Esta recurso online te permite, dada unas coordenadas y un rango de tiempo, identificar futuros “pases” de la ISS cerca de tu ubicación.

Para cada tránsito identificado el resultado muestra información que te será imprescindible. Primero datos temporales fundamentales, como el momento exacto en el que comenzará el tránsito o su duración. En segundo lugar, desde qué localizaciones exactas el tránsito será máximo, es decir, la órbita de la ISS pasará justo por el centro del disco solar o lunar.

La información sobre la locaziación geográfica se muestra de manera intuitiva sobre un mapa. Para cada tránsito una banda de color sobruesta sobre el terreno indica los lugares en los que éste será visible. La linea central une puntos en los que la ISS pasará justo por el centro de la luna o el sol. A medida que nos alejamos de ella la órbita pasará más desalineada, trazando una cuerda sobre el disco.

Consultar esta herramienta u otra similar es fundamental para poder hacer este tipo de fotografías. Un apunte importante que debes tener en cuenta: las prediciones de tránsitos no son perfectas, y resulta imprecisas en horizontes temporales de más de un par de días. A medida que se acerque el momento de hacer la foto debes volver a consultar los datos. Hazlo incluso horas antes del instante planificado. El lugar exacto del paso puede variar ligeramente y podrías llegar a perderte el tránsito.

Debes intentar hacer la fotografía desde una ubicación lo más cercana posible al centro del tránsito. Estos eventos apenas duran unos segundos (en muchas ocasiones incluso menos), y cuando más al centro de la banda de color más tiempo tendrás disponible para capturar la toma deseada.

Por último, debes saber que la web que te aconsejamos permite buscar tránsitos de otros satélites artificiales, como la estacion espacial china Tiangong o el telescopio espacial Hubble, aunque estos objetos, sobre todo el Hubble, son algo más pequeños y por tanto más difíciles de fotografiar.

Atrapando un segundo

Pues bien, con toda esta información nos disponemos a fotografiar un tránsito solar de la ISS. Lo hacemos animados por nuestra experiencia reciente observando el Sol y fotografiando la fotosfera desde Canarias. Disponemos del equipo necesario: una cámara fotográfica, un teleobjetivo y un filtro solar.

Un apunte aquí sobre seguridad respecto a la observación del Sol: Observar el Sol con un telescopio, unos prismáticos, incluso con un teleobjetivo es muy peligroso. Nunca se debe observar directamente el Sol porque puede producir daños inmediatos e irreversibles en nuestra vista. La retina no es sensible al dolor y una lesión irreversible puede pasar inadvertida en los primeros momentos.

Si quieres intentar tú mismo esta fotografía y no dispones del filtro te indicamos en nuestra entrada sobre la fotosfera como construir uno casero.

El tránsito que perseguimos durará apenas un segundo, por lo que necesitamos ser muy precisos, tanto en la localización exacta como en el instante en el que hemos de hacer la fotografía.

Días antes estudiamos sobre el mapa posibles localizaciones a lo largo de la línea central del tránsito. Importante que sea accesible, pues hay que cargar con el equipo, y que tenga visibilidad hacia donde se prevé que esté el Sol en el momento de la fotografía. Por suerte en nuestro caso había un lugar ideal muy próximo a una carretera de poco tráfico. Es buena idea visitar la zona con anterioridad para asegurate de que es apta para la foto, o ir con alguna localización alternativa anotada.

Preocupate de llegar al lugar con bastante antelación, para tener tiempo de montar el equipo y hacer pruebas. Recuerda que apenas trendrás un segundo para hacer la fotografía.

Ajustes fotográficos

En nuestro caso, por miedo a perdernos el tránsito, decidimos realizar esta captura de dos modos: por un lado, con un teleobjetivo corto (200mm) y una cámara APS-C grabamos un vídeo. Esto nos evita estar pendiente del instante exacto del paso de la ISS, aunque los fotogramas a extraer sean de menor calidad. Por otro, con otra cámara full-frame y un objetivo más largo (600mm) decidimos intentar hacer directamente la fotografía.

Los ajustes fotográficos son bien sencillos: utiliza el visor en directo de la cámara para ajustar el enfoque. Puedes aprovecharte de las manchas solares para ello. Si en tu caso no las hubiera puedes emplear el borde del disco solar. El otro ajuste importante es la velocidad de obturación. La ISS viaja rapidísimo y no queremos que salga “movida” en nuestra foto. Nosotros utilizamos una velocidad de 1/1000s. Con esta velocidad fija solo te resta jugar con la apertura hasta conseguir una exposición correcta. Todos estos ajustes requieren algo de tiempo. De ahí que te recomendemos llegar con margen suficiente.

Otro aspecto importante para sacar la fotografía es configurar el modo ráfaga de tu cámara convenientemente. Te interesa capturar el mayor número de tomas posible. Si tu cámara tiene modo de disparo rápido actívalo. Además, si permite reducir calidad en favor de aumentar los fps (fotogramas por segundo) hazlo también. Con estos ajustes tendrás más posibilidades de caputurar la ISS. Otro aspecto importante es conocer cuando es capaz de estar tu cámara disparando a máxima velocidad, pues lo habitual es que sea unos pocos segundos. A partir de ahí la frecuencia de captura se ralentizará porque el equipo necesita tiempo para procesar las fotos. Haz varias pruebas. En nuestro caso la ráfaga de disparos a máxima velocidad era de aproximadamente 5 segundos. Por último debes utilizar un disparador remoto para evitar mover la cámara en el momento de hacer la fotografía.

Con todo el equipo preparado, unos minutos antes del tránsito ponemos a grabar el video en uno de los equipos y hacemos una última prueba con la cámara destinada a las fotos.

Descargamos una aplicación que nos muestra el tiempo sincronizado, para asegurarnos el momento del disparo y, un par de segundos antes del instante indicado (recuerda que el búfer de nuestra cámara era de 5 segundos) lanzamos la ráfaga.

Los instantes posteriores son todo emoción: ¿la habremos pillado? ¿estará la imagen enfocada? ¿nos habremos equivocado con tanto ajuste? Pasamos rápidamente las fotografías y no vemos nada. Parece que se nos ha escapado. Recogemos, volvemos al coche y observamos con más detenimiento a la sombra del maletero y… ¡Ahí está! en los frames 2, 3 y 4 de la ráfaga aparece la ISS totalmemte reconocible, con su característica forma de “H”. ¡Casi se nos escapa!

En el video también ha salido. Un fugaz pixel negro se desplaza de derecha a izquierda sobre el sol durante un instante. Con un poco de zoom y ralentizando la velocidad del video al 10% llegamos a ver algo decente también.

Misión cumplida. Ya tenemos nuestra fotografía de la ISS en tránsito frente al Sol. Ha sido una bonita experiencia que estamos dispuestos a repetir ¿y tú? ¿te animas?

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