La curva de Keeling 

El aire de Canarias en el aire del mundo

Y el aire del mundo está cambiando rápidamente. Numerosas informaciones aluden, un día tras otro, al calentamiento global, una de las muchas consecuencias del denominado cambio climático de cuya existencia ya nadie duda.

En Canarias presumimos de aires. La altitud de las islas nos da fácil acceso a lo que, más de una vez, hemos llamado regiones más transparentes del aire, recordando una conocida frase de Alexander von Humboldt.

Por encima del “mar de nubes” en cotas superiores a los 2000 m nos hallamos en los territorios de la luz, que nos alcanza en todas sus misteriosas formas, luz infrarroja, visible, ultravioleta, microondas y demás rayos y partículas. Por eso aquí están dos de los mejores observatorios astrofísicos del mundo: El Observatorio del Teide (Tenerife) y el Observatorio del Roque de los Muchachos (La Palma). Ambos vinculados al Instituto de Astrofísica de Canarias.

También son los territorios del aire. Por algo las condiciones meteorológicas tan especiales de estos lugares, como es el caso de la Montaña de Izaña, muy próxima al observatorio del Teide, han sido registradas ininterrumpidamente desde hace ya más de un siglo (01 enero 1916) por el Observatorio Atmosférico de Izaña, a 2372,90 m. Este observatorio, junto a otros cuatro en distintos lugares de la isla, forman el Centro de Investigación Atmosférica de Izaña. 

La curva de Keeling y cómo empezó todo

El 29 de marzo de 1958 el científico estadounidense Charles David Keeling comenzó a medir las concentraciones de CO2, (dióxido de carbono), uno de los gases que, en escasa proporción, forman parte del aire. Lo hizo en una estación meteorológica situada en la cara norte del volcán Mauna Loa, en la mayor de las islas del archipiélago de Hawái. Buscaba un lugar alejado, donde la composición del aire no estuviese influenciada por actividades humanas, industriales, biológicas, etc. 

Obtuvo un valor de 313 ppm (partes por millón), que si nos referimos a un volumen, equivale, por ejemplo, a 313 litros de CO2 en un millón de litros de aire. Con mucho rigor se hicieron medidas precisas y exactas durante décadas. Los valores registrados a lo largo de los años, forman una gráfica de extraordinario valor que se conoce en todo el mundo como “curva de Keeling”.

Es significativo que:

• Los registros se han efectuado ininterrumpidamente durante más de 65 años.
• Los valores medios siguen una pauta general ascendente desde los 313 ppm del registro inicial hasta el último registro de abril de 2024 de 426,57 ppm.
• Los valores de los registros anuales presentan oscilaciones periódicas. Estos ciclos se explican por la influencia de los organismos de la biosfera. Cuando la producción de materia orgánica en los ecosistemas es superior a lo que se gasta, se extrae CO2 de la atmósfera. En la otra parte del ciclo la situación se invierte, es decir se gasta, a través de la respiración, más materia orgánica de la que se produce, y en consecuencia se libera CO2 a la atmósfera. Piénsese en el crecimiento de los vegetales, o del fitoplancton oceánico en primavera en comparación con lo que ocurre en el invierno.

Los niveles de CO₂ y la temperatura de la Tierra

Parece existir una correlación científicamente probada entre las concentraciones de CO2 en la atmósfera terrestre y la temperatura media del planeta. Numerosas investigaciones han permitido determinar los niveles de CO2 en épocas pasadas, por ejemplo utilizando el aire atrapado en depósitos de hielo de hace miles de años y relacionarlos con  las temperaturas de épocas climáticas especialmente frías como las glaciaciones o con periodos de clima suave.

Naturalmente, los valores de una sola estación, por precisos y exactos que puedan ser, necesitan ser validados y complementados con investigaciones hechas en otras partes del planeta. La necesidad de obtener datos fiables y comparables a nivel global ha hecho necesario elaborar rigurosos programas de investigación internacional con objetivos muy amplios que no podemos abordar aquí.

Citemos como ejemplos Global Atmosphere Watch (GAW) de la Organización Meteorológica Mundial, o el Global Monitoring Laboratory (GML) de la agencia estadounidense NOAA, entre otros.

Requieren observatorios homologados, que cumplan condiciones estrictas para que los datos puedan ser compartidos y utilizados con garantías de calidad y fiabilidad.

Uno de estos observatorios es el de Izaña en la Isla de Tenerife. Su código identificativo es IZO. 

Solo 30 estaciones en el mundo forman parte de la red GAW, entre ellas la de Izaña.

Aquí te presentamos la “curva de Keeling”  elaborada con muestras de aire tomadas en Izaña y remitidas en contenedores de vidrio normalizados a Boulder, Colorado, Estados Unidos, dentro del programa de investigación de gases de efecto invernadero GML de NOAA. Como ves los datos son similares a los del resto del mundo.

El cambio ya está aquí. Temperaturas superficiales del aire y del agua del agua de mar. 

Una imagen no vale más que mil palabras

Y es que, explicar cualquiera de estas gráficas, requeriría muchísimas palabras, mucho tiempo y conocimientos que no tenemos. Queríamos en un principio, concentrarnos en mostrar la importancia de la ”curva de Keeling” y poner de manifiesto cómo desde el Observatorio de Izaña, se colabora en estudios climáticos globales. Contribuir también al conocimiento de este problema de cuya existencia e importancia pocos dudan.  

En las islas, este pasado año, nos ha parecido que los episodios de calima han sido más frecuentes, las lluvias escasas, las temperaturas demasiado altas, el invierno parece haber desaparecido, se han producido incendios devastadores, etc. Percepciones nada científicas, por cierto. 

De repente, nos ha parecido que nuestras regiones más transparentes del aire, ya no lo son tanto. Tal vez sea que cuando Aexander von Humboldt nos visitó en junio de 1799, los humos de la  Revolución Industrial apenas habían comenzado a volar y la concentración de CO2 solo era de unos 250 ppm y no los 426,57 del pasado mes de abril. Casi tres siglos quemando combustibles fósiles ha tenido consecuencias. Y, lamentablemente, continuamos haciéndolo.

Notas y referencias

Krauss, Lawrence M. El cambio climático. Ediciones Pasado y Presente. Barcelona. 2021.

Si te interesa el tema, aquí tienes algunos enlaces que hemos utilizado.

• CO₂ and Greenhouse Gas Emissions – Our World in Data..
• https://gml.noaa.gov/
• Red de observatorios que colaboran con NOAA
• Logística de muestreo y análisis GML. NOAA
• Como se analiza el aire.
• Charles David Keeling Biography | Scripps CO2 Program
• Keeling. Autobiography
• Buscador estaciones
• AEMET-Izaña
• Programas Participación IZO
• Trends in Atmospheric Carbon Dioxide (CO 2 )
• Nota informativa ICOS-Spain Nº 6
• Emisiones de óxido nitroso | US EPA
• Climate Pulse
• The Keeling Curve
• El Observatorio de Izaña registra un nuevo record en la concentración atmosférica de CO2, mientras sigue aumentando la presencia de otros gases de efecto invernadero en la atmósfera
• Español — IPCC
• The Canary Islands’ astrophysical observatories – A European community project