En la costa occidental de Fuerteventura, la más antigua de la islas Canarias, en la zona de Ajuí, afloran formaciones rocosas de la corteza oceánica, cuyo significado geológico ha sido muy debatido. Algunas rocas han sido identificadas como carbonatitas, interesantes porque contienen proporciones relativamente elevadas de elementos metálicos, propios de las llamadas tierras raras. Más allá del interés científico, este hecho atrae la atención general, cuando se sabe que estos metales son especialmente valiosos, debido a que son indispensables en muchos campos de la tecnología actual y futura.
- Descargar artículo en PDF
(Exclusivo para suscriptores)
A la espera de la evaluación y posible explotación de estos yacimientos, no está de más que echemos un vistazo al interesante mundo de las tierras raras, para entender dentro de lo posible, por qué son tan importantes.
Elementos químicos
Existen probablemente millones de sustancias, sin embargo todas ellas están constituidas por uno o más elementos químicos. Según la teoría de Big Bang, todos los elementos salvo el hidrógeno y la mayor parte del helio se han formado en las estrellas y en los procesos de evolución y explosión de las mismas. ¿Cuántos elementos hay? De manera natural se encuentran en la Tierra 92 elementos, aunque en laboratorios se ha podido elevar este número hasta 118. Varios siglos de investigación en química y física han permitido organizar este centenar de elementos, según sus propiedades, en lo que se conoce como la Tabla Periódica de los elementos, una increíble síntesis del conocimiento científico adquirido por la humanidad. Aquí tienes la versión en español de la de IUPAC (International Union of Pure and Applied Chemistry). Están numerados (número atómico) del 1 al 118. La tabla está organizada en 18 columnas( o grupos) y 7 filas ( o periodos).
Elementos de las tierras raras.
La historia de las tierras raras comienza en la mina de Ytterby. Se encuentra en la pequeña isla de Resarö, próxima a Estocolmo, capital de Suecia. En esta época, finales del siglo XIX, recibía el nombre de tierras las mezclas complejas de óxidos de metales desconocidos. Fue a partir de una muestra oscura y pesada de la citada mina, de la que se obtuvieron hasta ocho elementos de tierras raras mediante técnicas de separación difíciles y lentas basadas en ligeras diferencias de solubilidad.
Los elementos de las tierras raras son 17: el número 21, escandio; el 29, itrio; y los 15 restantes, del 57 al 71; lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio.
Estos elementos tienen en común un similar comportamiento físico-químico, pero a su vez muestran ligeras diferencias que los hacen únicos y que pueden explicarse en el seno de teorías físicas muy complejas.
Se dividen en dos grupos, elementos ligeros y pesados. El grupo de los ligeros LREE (Light Rare Earth Elements) incluye del 57 al 62 y el de los pesados, HREE (Heavy Rare Rarth Elements) del 63 al 71. El Itrio, a pesar de su bajo número atómico, 39, debido a sus propiedades, se incluye también en HREE.
En cuanto a su abundancia, estos elementos no son precisamente raros, salvo el prometio que es un elemento radiactivo muy escaso. Otra cosa es que se encuentren concentrados o no en determinadas rocas, concentración de la que dependerá si es económicamente viable su extracción.
Usos
Los elementos químicos de las tierras raras se utilizan en muchísimos campos de la economía. Sus aplicaciones se basan en distintas propiedades, magnéticas, ópticas, químicas, etc.
Las fotografías que te ofrecemos ilustran algunas de sus aplicaciones, por ejemplo, la obtención de aleaciones con otros metales, mejorando su resistencia, fabricación de potentes imanes indispensables en la fabricación de aerogeneradores, uso como catalizadores en la industria química, fabricación de baterías de Níquel-metal-hidruro como aleación metálica, pantallas de Tv, fabricación de láseres, industria del vidrio, en las TIC, etc. Te remitimos a los enlaces de más abajo, si estás interesado en el empleo de algún elemento en particular.
Distribución
Los yacimientos de tierras raras están desigualmente distribuidos en la corteza terrestre. Los grandes productores, muy escasos, maniobran para controlar los mercados y los precios, siendo así que la disponibilidad de tierras raras se convierte en cuello de botella para el desarrollo de otros países. Se producen peligrosas tensiones comerciales e incluso conflictos bélicos. Es el campo de la geopolítica, de la que sinceramente no tenemos mucha idea.
En Canarias estaremos atentos a Fuerteventura y sus tierras raras, también a los montes submarinos con sus armaduras metálicas de hierro y manganeso, al supuesto petróleo de los fondos marinos…
Referencias
- The Rare Earth Elements : D. N. Trifonov : Free Download, Borrow, and Streaming : Internet Archive
- Rare Earth Elements
- Materias primas críticas y sectores estratégicos
- Ukraine: Critical Minerals Portfolio
- lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio
- Periodic Table – Royal Society of Chemistry
- (PDF) Rare earth element resources on Fuerteventura, Canary Islands, Spain: a geochemical and mineralogical approach
- Minerales de tierras raras en las carbonatitas del Complejo Basal de Fuerteventura (Islas Canarias).
- Características geoquímicas de las carbonatitas de la Pta. del Peñón Blanco, Fuerteventura. Canarias.
Deja una respuesta
Lo siento, debes estar conectado para publicar un comentario.